El 14 de octubre de 2012, el paracaidista austríaco de 43 años Felix Baumgartner se convertía en la persona más famosa del mundo tras realizar un salto al vacío desde más de 39.000 metros y pasar a la historia como el primer ser humano que supera la velocidad del sonido al alcanzar los 1.357 kms/hora, cuando la barrera sónica oscila sobre los 1.120 km/h.

Tras un intento fallido cinco días antes, abortado por exceso de viento, el salto estratosférico se llevó a cabo siguiendo el guión previsto: hora y media de inflado del enorme globo aerostático, dos horas y media de ascensión hasta la estratosfera y, finalmente, el gran salto. Todo en riguroso directo, con 35 cámaras en tierra y dentro y fuera de la cápsula presurizada en la que se encontraba Baumgartner.

El saltador adoptó la ‘posición de bala’, cabeza abajo y con los brazos bien estirados y pegados al cuerpo, lo que le permitió romper la barrera del sonido. Baumgartner pudo batir así tres récords: mayor altitud en un globo aerostático tripulado, salto desde mayor altitud y mayor velocidad de un humano sin ayuda mecánica. El cuarto, el de caída libre de mayor duración, continuará en poder de Kittinger porque Felix abrió el paracaídas a los 4’19” de caída y Joe lo había hecho en 4’36”, en 1960.

Al llegar a tierra abrió el paracaídas, aterrizó de pie y levantó los brazos en señal de triunfo. Red Bull, factótum y patrocinador del salto, sorprendió al mundo con una gesta que llegó a compararse con la llegada del hombre a la luna.

Su récord de altitud lo rompió poco después el vicepresidente de Google, Alan Eustace, de 57 años, el 24 de octubre de 2014, saltando desde 41.425 metros y logrando alcanzar una velocidad máxima de 1.322 km/h, rompiendo también la barrera del sonido, aunque sin superar la velocidad del récord de Baumgartner. Pero no logró ni de lejos la dimensión mediática ni la expectación generada por Red Bull y el austríaco, un hito que fue capaz de paralizar al mundo.